反刍是指某些动物进食经过一段时间以后将半消化的食物从胃里返回嘴里再次咀嚼，当牛吃完草料后或卧地休息时，人们会看到牛嘴不停地咀嚼成食团，重新吞咽下去，每次约需1～2分钟，每天大约需要6～8小时进行反刍，能使大量饲草变细、变软，较快地通过瘤胃到后面的消化道中去，这样使牛能采食更多的草料。
牛反刍的时间
牛反刍通常于停止采食后30～60分钟开始，牛犊约21～30天出现反刍。肉牛的反刍时间在夜晚，一昼夜用于反刍的时间为7～8小时，一般冬季70%、夏季54%的，一昼夜反刍10～15次。黄牛每次反刍所需时间为24～36分钟，肉牛为40～60分钟。普通牛1个草团在口腔中平均咀嚼48次，肉牛为30～60次。采食粗硬的秸秆、冬季枯黄的牧草多，咀嚼次数也相应增加。
牛反刍的过程
牛采食一般比较匆忙，特别是粗饲料，大部分未经充分咀嚼就吞咽进入瘤胃，经过瘤胃浸泡和软化一段时间后，食物经逆呕重新回到口腔，经过再咀嚼，再次混入唾液并再吞咽进入瘤胃的过程。当牛患病、过度疲劳和受到外来强刺激时，都可引起反刍行为减弱或完全停止，反刍一旦停止，食物滞留在瘤胃内，往往由于发酵所产生的气体排不出去，而引起瘤胃膨胀。
牛的胃部构造
1、瘤胃：瘤胃较大，占四个胃总容积的80%，内有大量微生物生长繁殖，很大一部分饲料在此消化。
2、网胃：网胃占四个胃总容积的5%，其功能如同筛子，将随饲料吃进去的重物如钉子、铁丝等存留其中。
3、辫胃：辫胃占四个胃总容积的7%，其功能主要是吸收饲料内的水分，挤压磨碎饲料。
4、皱胃：皱胃又称真胃，占四个胃总容积的8%，其作用与单胃动物的胃相同，可分泌消化液与消化酶，消化在瘤胃内未消化的饲料和随着瘤胃食糜一起进入真胃的瘤胃微生物。
总结：其实反刍是牛等反刍动物的重要消化过程之一，通过反刍将饲料嚼细和混入唾液（牛每天唾液分泌量为100～200升，唾液中含有大量盐分和内源性尿素等），增加瘤胃微生物的分解面，使瘤胃pH值稳定在6～7之间，为瘤胃发酵、蛋白质代谢等创造良好的条件。